Желько Ражнатович родился 17 апреля 1952 года в словенском городке Брезичи, где служил его отец Велько Ражнатович - полковник ВВС ЮНА. Вскоре семья переехала в Белград, но жизнь у них не заладилась: Ражнатовича-старшего уволили из армии и он срывал злость на своей семье. Каковы были отношения между отцом и сыном, хорошо иллюстрирует такой факт: Велько Ражнатович не выпускал изо рта сигарету и страстно болел за "Партизан", а у Жельки табачный дым вызывал отвращение, а его "футбольной" любовью была белградская "Црвена Звезда". А в 9 лет Желько впервые убегает из дома, в 14 лет становится карманником, а в 17 получает свой первый срок - 3 года тюрьмы. Еще две судимости, и в 1972 году он покидает родину - его ждала непуганая Европа. Годы, проведенные там, научили его многому. Он понял главное - доверять можно только себе, а еще - людям, которым ты веришь, как себе. Ему повезло - в те годы еще было на кого положиться. За Ражнатовичем охотились Интерпол и полиции 12 европейских стран, но он, едва попав в тюрьму, немедленно совершал побег. Одних только подлинных паспортов на разные имена он имел 7 штук, а в полицейских досье имелось около полусотни его лже-имен. Есть предположения, что такая "везучесть" - результат контактов Ражнатовича с СДБ СФРЮ (Служба Државне Безбедности, аналог КГБ СССР). По этой версии, Аркан выполнял для СДБ "грязную работу" - организовывал убийства людей, угрожавших, по мнению юго-чекистов, интересам СФРЮ. Так, например, именно Аркану приписывают ликвидацию братьев Гервали и их приятеля Зеки Кадри, лидеров албанской террористической организации "Красный Фронт", боровшихся за отделение края Косово и Метохия. Все трое были убиты осенью 1982 года на территории ФРГ, найти исполнителей так и не удалось. Сам Желько Ражнатович свою связь с СДБ полностью отрицал: "Я никогда не работал на ГосБезопасность. Я повторяю - никогда! Я никогда не убивал людей для Тито, ни для кого-либо еще. Я всегда слушал только себя и быть "чьим-то" человеком просто не умею. Если бы вы знали мою жизнь так, как ее знаю я, вы ни минуты не сомневались бы в том, что я говорю правду".

Как бы там ни было, в конце 1982 года Ражнатович твердо решает вернуться домой, в Югославию. Один из десяти самых опасных людей Европы, приговоренный судами пяти стран к 26 годам тюрьмы, он женился на Наталье Мартинович, выпускнице Филологического факультета Белградского университета, после чего молодые отбыли в свадебное путешествие на курорт Акапулько. Вернувшись, Аркан занялся вполне безобидными делами - открыл в сербской столице кондитерскую, несколько бильярдных залов, дискотеку и детективное агентство. Связи с криминальным миром он не утратил - слово Ражнатовича оставалось весомым аргументом в спорах между "сурчинским", "земунским" и прочими кланами, контролировавшими в те годы жизнь на белградском асфальте. К тому же за годы "активной" жизни Аркан приобрел массу знакомых среди элиты албанского криминалитета, набиравшего силу не по дням, а по часам.

Развал некогда единой Югославии Желько Ражнатович встретил в хорватской тюрьме, с обвинением в подготовке вооруженного восстания. А началось все с футбола: Аркан, тогдашний вождь фанатов "Звезды", вместе с друзьями поехал в Загреб (Хорватия) на матч своей команды и местного "Динамо". Игра закончилась массовой дракой и беспорядками на национальной почве - на дворе стоял 1990 год, и воздух был пропитан взаимной сербо-хорватской ненавистью. Избежав неприятностей в Загребе, белградцы направилась в Книн, главный город сербской Хорватии. А на обратном пути, в местечке Двор-на-Уни, их остановил милицейский патруль хорватского МВД. Несмотря на то, что этническим хорватом был лишь один из сотрудников, Желько Ражнатович и его люди не воспользовались возможностью бежать, а подчинились требованиям милиционеров и спокойно отправились в тюрьму. Вместе с Арканом были арестованы Душан Бандич, Зоран Стеванович, Любан Драгосавльевич, Душан Царич и Милош Кнежевич. Найденные в джипе Аркана оружие, патроны и взрывчатка стали доказательствами подготовки "белградской шестеркой" вооруженного мятежа в сербских районах Хорватии. Арестованные это обвинение отрицали - по словам Ражнатовича, они лишь хотели пообщаться с книнскими фанатами "Црвены Звезды", а Душан Бандич присоединился к ним, желая посетить могилы родителей в Книне. Оружие, утверждали задержанные, было необходимо им для самообороны. И только после 196 дней заключения всех шестерых удалось освободить. Перед воротами загребской тюрьмы Аркана и остальных встретили два десятка вооруженных мужчин, проводивших бывших арестантов на аэродром, где их уже ждал самолет на Белград.

И сегодня так до конца не ясно, каким образом Аркан и его люди оказались на свободе. Кто-то говорит, что Аркан угрожал рассказать на суде о том, как в СДБ СФРЮ работал на Здравко Мустача, ставшего к 1990 году советником по безопасности президента Хорватии Франьо Туджмана, и хорватам пришлось его выпустить. По другой версии, друзья арестованных похитили Невенку Кошутич, дочку Туджмана, жившую тогда в Белграде. Якобы именно из-за этого Туджман был вынужден отпустить "четническую шестерку" восвояси. Но самая правдоподобная версия, озвучил которую Йосип Больковац, бывший глава МВД Хорватии, выглядит много банальнее: группу Аркана выкупил Белград, точнее - Слободан Милошевич. Операция "купли-продажи" в соответствии с договоренностями Милошевича и Туджмана, обошлась белградской казне в 1.000.000. немецких марок.

Значит, голова Аркана стоила ровно столько - профессиональный банкир, Милошевич знал цену деньгам и просто так их не тратил. А вскоре Аркан отомстил Туджману - однажды роскошный "БМВ" хорватского президента исчез прямо из внутреннего двора резиденции в Загребе. Это была последняя "шутка" Аркана - в августе 1991 года он отправился на фронт, а там уже никаких шуток не было.

Под славонским городком Тень, сражаясь с хорватскими частями, присланными "усмирить сербский бунт", Аркан и 24 бойца организованной им СДГ прошли боевое крещение. И только после этого они получили от местных властей автоматы, а захваченные в боях семь хорватских танков были сданы частям ЮНА в обмен на снаряжение и продовольствие. А к сентябрю 1991 года в рядах СДГ было уже 600 человек. Администрация Восточной Славонии предложила Аркану и его бойцам использовать по своему усмотрению оставшиеся от частей ЮНА казармы в городе Эрдуте. Предложение было принято, и вскоре там начал работать Учебный Центр СДГ, ставший символом сопротивления сербов Славонии, Бараньи и Срема режиму "новых усташей". В лагере, через который с 1991 по 1994 годы прошли более 10 тыс. курсантов, была установлена жесткая дисциплина. Телесные наказания за нарушения правил распорядка были нормой, а правила были едины для всех, даже для Команданта. Жесткая дисциплина и отличная выучка позволили частям СДГ избегать серьезных потерь среди личного состава - с августа 1991 по март 1992 года "аркановцы" потеряли убитыми всего 9 человек, хотя бои шли почти ежедневно. Кстати, именно в этих боях Аркан был ранен - пуля хорватского снайпера повредила ему левую руку. Единственным "черным" пятном в боевой истории СДГ стал октябрь 1993 года - тогда за месяц тяжелейших боев с частями регулярной Армии Республики Хорватия части СДГ потеряли 21 человека убитыми и еще 66 "аркановцев" были ранены. Но к концу 1993 года Арканова СДГ, насчитывавшая уже 7000 отлично обученных и экипированных бойцов, стала одним из самых боеспособных подразделений, находившихся в распоряжении Генералштаба Войска Республики Сербской (Босния и Герцеговина) и Штаба Территориальной Обороны Республики Сербская Краина (Хорватия). На счету "гардистов" было множество успешных операций - освобождение городов Биелина, Зворник и Брчко, успешные бои в северной Далмации, антитеррористические операции в Славонии и т.д. За защиту границ Республики Сербской Командант СДГ Желько Ражнатович Аркан получил высшую награду РС - Звезду Карагеоргия, которую вручил ему президент РС Радован Караджич. Выучка и профессионализм бойцов СДГ удивляла и друзей и врагов. Никто не мог понять, как ему удалось превратить вчерашних футбольных болельщиков и без пяти минут бандитов в дисциплинированных и прекрасно обученных солдат? Аркан не скрывал своего рецепта: "Первое - дисциплина. Второе - дисциплина. Третье - еще раз дисциплина. Кроме того, в СДГ нет политических раздоров - в гвардии нет партий. Мы воюем за Сербию, Сербство и Православие. СДГ сама себя снабжает - ни от каких штабов мы не зависим. И еще - я не учился на офицера, но вместе со мной служат настоящие профессионалы военного дела! Без них сегодняшней СДГ не было бы". (Одним из таких "военспецов" в СДГ был Милорад Улемек-Лукович Легия, в конце 90-х ставший командиром спецназа СДБ Сербии "Красные береты", а ныне превратившийся в главного обвиняемого в убийстве премьера Сербии Зорана Джинджича.) Слова о "самообеспечении" СДГ дали повод обвинить бойцов Аркана в мародерстве и грабежах - мол, как еще прокормить тысячи бойцов? Но Аркан имел достаточно материальных и финансовых возможностей, чтобы запретить своим бойцам брать имущество, брошенное ушедшими хорватами или мусульманами. Дело в том, что командант СДГ монополизировал всю виноторговлю в Восточной Славонии (единственный винзавод был недалеко от базы СДГ в Эрдуте), и за счет продажи спиртного покрывал часть расходов на содержание своей армии. Параллельно с этим Желько Ражнатович не гнушался торговать нефтью, оружием и продовольствием - заработать на этих товарах можно на любой войне. По его словам, у СДГ имелись богатые спонсоры, выделявшие на нужды гвардии десятки тысяч долларов ежемесячно. Скорее всего, это был банальный рэкет - Аркан знал, у кого можно взять деньги и никогда не стеснялся использовать подобного рода возможности. Возражать ему никто не рисковал: Ражнатович пользовался благосклонностью самого Милошевича, в его распоряжении была настоящая армия, так что коммерсантам оставалось только подчиниться.

Единственное, что оправдывает Аркана, так это то, что деньги, полученные таким путем, действительно шли на нужды СДГ, а не в карман командиров. Активные боевые действия части СДГ вели до самого конца 1995 года как в Хорватии, так и в Боснии. Подразделения СДГ участвовали во взятии мусульманского анклава Сребреница летом 1995 года, а в критические дни осени 1995 года "аркановцы" и спецназ МВД Сербии вместе предотвратили катастрофу на западе РС. Части ВРС, бросив свои позиции, в панике отступили, открыв мусульманам дорогу во внутренние районы РС, где почти не было войск. Только вмешательство СДГ и отряда спецназа сербского МВД спасло жизни тысяч мирных жителей и сохранило под контролем сербов два крупнейших города РС - столицу республики Баня-Луку и промышленный центр Приедор. С августа 1991 года по ноябрь 1995 года части СДГ потеряли убитыми - 51 человека, ранеными - 393 человека. Категории "пропавшие без вести" в СДГ не существовало: каждый "гардиста" знал, что оставлять на поле боя раненых и убитых нельзя. В конце 1995 года Желько Ражнатович распустил добровольцев по домам, предупредив, что в случае, если сербскому народу опять будут угрожать война, СДГ будет отмобилизована. Но когда в 1998 году в АК Косово начались бои между частями армии и МВД с одной стороны и албанскими повстанцами с другой, мобилизация СДГ не состоялась. К тому моменту Аркан уже не хотел воевать - он уже стал, как ему казалось, респектабельным политиком.

Политическая карьера Аркана развивалась параллельно с военной. Бывая в Белграде в перерыве между боями, в 1992 году он стал делегатом Народной Скупщины Сербии, представляя там население автономного края Косово и Метохия. Его предвыборная агитация была лаконична и всем понятна: закрыть границу с Албанией, силой подавить очаги албанского сепаратизма в крае, провести всеобщую перепись населения, после чего всех тех, кто не сумеет доказать свое югославское гражданство, депортировать в Албанию. Косовским албанцам предлагалось вспомнить о налогах, и оплачивать наравне с сербами коммунальные расходы - отопление, газ, свет и проч. Лояльным албанцам, выполняющим все эти требования, Аркан гарантировал защиту и безопасность. Агитация, длившаяся всего 6 дней, дала Группе граждан Желько Ражнатовича 5 мест в парламенте.

За время его депутатства в г. Приштине была построена пекарня, где по самой низкой в городе цене можно было купить вкусный хлеб. На деньги, собранные группой Ражнатовича, были выкуплены 24 квартиры для инвалидов войн в Хорватии и Боснии. Все сотрудники, работавшие в парламенте с Арканом и его "одногруппниками", отказались от выплат - все деньги перечислялись на счет строительства Храма Христа Спасителя в Приштине. А к октябрю 1993 года Желько Ражнатович решил, что ему нужна своя партия. Так появилась на свет Странка Српского Jединства (Партия Сербского Единства), сокращенно - CCJ. 21 октября она была зарегистрирована в Минюстиции, а через десять дней CCJ уже имела 58 филиалов по всей Сербии - от края Косово до Воеводины. Лидеры партии, Желько Ражнатович и его зам и кум Борислав Пелевич, называли CCJ "беспартийной партией", единственной целью которой было объединение сербского народа. Противники Аркана утверждали иное - по их словам, Ражнатович создал свою CCJ только для того, чтобы оттянуть голоса у радикала Шешеля, единственного конкурента Милошевича и его Социалистической Партии Сербии. Правда, такая полумифическая "ангажированность" не мешала г-ну Ражнатовичу дружить с видными оппозиционерами: например, с лидером "Сербского Движения Обновления" писателем Вуком Драшковичем или главой сербских демократов философом Зораном Джинджичем. Отношения не ладились лишь с главным "радикалом" Сербии, доктором Воиславом Шешелем - их с Арканом взаимная неприязнь длилась еще с 1991 года. Желько Ражнатович был уверен, что выборы в декабре 1993 года он выиграет, и не жалел денег на агитацию. Его портретами со слоганом "Мы держим слово!" был залеплен весь Белград, эстрадные звезды и спортсмены толпами вступали в CCJ, и без конца разъезжали по стране с концертами, попутно агитируя зрителей голосовать за партию Аркана. На все это требовались огромные суммы, для страны, живущей и воюющей в условиях экономической блокады, и вовсе невероятные. На наглядную агитацию в одном только Белграде Ражнатович потратил 300 тысяч дойчмарок, тогда как средняя зарплата в Сербии едва превышала 10 марок в месяц. Источники финансирования лидеры партии раскрыть отказались, сообщив лишь, что из казны они денег не берут, а спонсоры CCJ не желают раскрывать свои имена. Но денег, которых было много, все же оказалось недостаточно для победы. Катастрофу предсказала тогдашняя жена Аркана, та самая филолог Наталья, заметившая однажды, что людям интересен не Аркан-политик, а певицы, дающие в его честь бесплатные концерты. Она не ошиблась - выборы в декабре-93 стали первой в жизни серьезной неудачей Желько Ражнатовича. Получив мизерные 41.299 голосов, CCJ не прошла в парламент, а победа досталась социалистам Милошевича, еще недавно называвшими себя коммунистами. Аркан быстро объяснил причину своей неудачи: "Этот народ слишком долго жил под коммунистами. Так что ничего странного в победе левых нет, все логично!" Вернуться в парламент Аркан смог только в 1996 году, получив для своей партии на очередных выборах 8 мандатов. Его политическая работа заключалась в благотворительных проектах для косовских городов и сел, улучшении условий жизни ветеранов последних балканских войн и заботе о положительном демографическом балансе - под крылом его партии был создан фонд "Третий ребенок", поощряющий многодетные сербские семьи. Политика, как и война, превратившись в работу, перестала интересовать Желько Ражнатовича. Единственное, что он любил всю свою жизнь, так это своих женщин, своих детей и своих спортсменов.

За всю жизнь Желько Ражнатович был женат восемь раз, но лишь трижды - официально. У него было девять детей - сыновья Михаил, Воин, Никола и Велько и дочери Маша, Анастасия, Маша, Милена, София и Анджела. Старший сын Михаил, до 1991 года живший с матерью в Швеции, стал членом СДГ и воевал вместе с отцом до последнего дня существования СДГ. Самым громким был его последний брак с певицей Светланой Цецой Величкович. Поддержка "авторитетного" супруга помогла Цеце стать эстрадной суперзвездой Балкан - ее диски расходились немыслимыми тиражами, на концерты приходили тысячи людей, а частная жизнь семьи Ражнатович не интересовала, быть может, только слепых и глухих. Их семейное счастье длилось 5 лет - Цеца, родившая мужу сына и дочь, с триумфом вернулась на сцену, но мечтала о том, что в их семье будет пятеро детей. Увы, жизнь распорядилась иначе - ее муж погиб 15 января 2000 года от рук наемных убийц в холле белградского отеля "Интерконтиненталь". А потом начался настоящий отстрел друзей семьи Ражнатович - в течение 2001 года в Белграде были убиты глава югославского спортивного Союза "Бои без Правил", известный боксер Миодраг Стоянович Гидра, кум Аркана, известный бизнесмен с темной репутацией Милан Джорджевич Бомбона, бывший сотрудник госбезопасности Момир Гаврилович, и бывшие "тигры Аркана" Славко Муйович и Ненад Пумпалович Пумпа, обладавшие серьезным весом в криминальной среде Сербии. Ни одно из этих убийств до сих пор не раскрыто.

Сегодня известны лишь имена тех, кто устроил бойню 15 января. Белградский окружной суд уже вынес им приговор - Добросав Гаврич, застреливший, по версии следствия, Ражнатовича и его друзей, получил 20 лет тюрьмы, его друзья-соучастники Милан Джурчич и Драган Николич, обеспечивавшие "акцию" в отеле "Интерконтиненталь" - по 15 лет каждый. Еще пять человек, обвиненные в помощи убийцам, проведут в заключении от 8 месяцев до 3,5 лет. Несмотря на то, что исполнителям убийства не удалось уйти от ответственности, имена заказчиков расстрела в "Интерконтинентале" до сих пор официально так и не названы. Существует несколько версий ликвидации Аркана и "его команды": от "мести сербских неприятелей" и заказа Гаагского трибунала до банальной криминальной разборки...